Black

Als inspiratiebron voor Black, het eerste deel van The Sorrows of Belgium over Congo, dient een waargebeurd verslag van een van de eerste Congoreizigers in de geschiedenis: de Afro-Amerikaan William Henry Sheppard, ‘the Black Livingstone’ genaamd. Sheppard reisde in februari 1890 vanuit New York via Londen naar Afrika, als missionaris voor de Presbyteriaanse Kerk. Samen met zijn witte reisgezel Sam Lapsley – beide mannen zijn nog prille twintigers op dat moment – begint hij aan een ingrijpend avontuur op compleet onbekend terrein, waarbij hij van de ene verbazing in de andere valt. Anders dan Lapsley, die fysiek aan deze missie ten onder zal gaan, trekt Sheppard zich goed uit de slag, tot het geld van de kerk op is en hij moet terugkeren naar Amerika voor nieuwe fondsen. Bij die terugkeer spaart hij zijn kritiek op de wantoestanden in Congo niet, en is hij een van de eersten om de mensonterende exploitatie door Leopold II aan te klagen.

In Black wordt een reconstructie gemaakt van Sheppards authentieke reisverslag, geïnspireerd door de vurige lezingen die hij gaf om missiegeld te verzamelen. Hij schuwde daarbij het dramatische effect niet en stelde kunst- en gebruiksvoorwerpen ten toon, inspelend op de hang naar exotiek bij de doorsnee westerling. In het Amerika van die tijd zorgden Sheppards lezingen voor meer dan één schok: omwille van zijn huidskleur werden in de theaters waar hij optrad voor het eerst ook zwarte toeschouwers toegelaten, weliswaar op het hoogste balkon. Sheppards verhaal getuigt, naast een diepgewortelde angst voor het onbekende, van een alomtegenwoordig racisme.